시카고 거리에서 살아가는 52세 베테랑 제임스 카터에게 인생은 길고 쉼 없는 오르막길이었습니다. 뼈속까지 얼어붙는 외로움, 그리고 머리가 어지러울 정도로 불안한 불확실함으로 가득 찬 고난의 길에 대해 이야기하고 있었습니다. 그러던 2025년 5월, “이런 건 상상도 못 할 일”이라는 생각이 절로 드는 순간, 모든 것이 바뀌었습니다. 주머니에 몇 달러밖에 없는 돈을 가지고 편의점에 들어선 제임스는, 아마도 따끈한 커피 한 잔으로 스트레스를 풀고 싶었을 것입니다. 하지만 마지막 순간, 그의 삶을 완전히 바꿔놓을 충동에 이끌려 10달러짜리 스크래치 복권을 손에 넣었습니다. 그 작은 종이 조각에… 놀랍게도 100만 달러짜리 스크래치 복권 당첨금이 들어 있었습니다.
“그냥 거기 서서 멍하니 바라보고 있었어요. 제 뇌는 그게 제게 잔인한 장난을 치는 거라고 확신했죠.” 제임스는 나중에 기자회견에서 감정이 북받친 목소리로 회상하며, 청중석에서 눈물을 흘리는 사람들이 분명 있었을 거라고 말했다. “긁어내고, 두 번 확인하고, 세 번 확인하고, 아마 열 번은 더 확인했을 거예요. 그리고… 그 순간, 저는 무너져 내렸어요. 아기처럼 울었죠.”
1,100만 달러 스크래치 복권 당첨
전직 미 육군 보병이었던 제임스는 20여 년 전 복무를 마치고 돌아온 이후 다른 종류의 전투를 치러왔다. 외상 후 스트레스 장애(PTSD)는 달갑지 않은 동반자가 되었고, 민간인 생활로 돌아가려는 노력은 마치 둥근 구멍에 네모난 못을 박는 것처럼 느껴졌습니다. 결국 틈이 드러났습니다. 일자리도, 집도, 그리고 사라져 버린 지원 시스템. 그는 쉼터에서 살면서 재향군인 지원 프로그램의 친절에 의지해 간신히 살아남았습니다. 하지만 스크래치북 당첨은? 그것은 단순한 돈이 아니었습니다. 그것은 그가 다시는 볼 수 없을 거라고 생각했던 문을 열어준 열쇠였습니다.
그의 첫 번째 현명한 선택은 확실한 조언을 구하는 것이었습니다. 다행히 노숙 재향군인을 돕는 지역 비영리 단체가 나서서 그에게 무료로 법률 및 재정 지원을 제공했습니다. 제임스는 일시불을 선택했는데, 세후 약 65만 달러였습니다. 그리고 그의 최우선 과제는? 바로 머리 위에 영구적인 보금자리를 찾는 것이었습니다. 일주일 만에 그는 시카고 사우스사이드에 있는 작지만 믿을 수 없을 만큼 아늑한 아파트 임대 계약을 체결했습니다. “잠글 수 있는 문, 제대로 잘 수 있는 침대, 마침내 내 집이라고 부를 수 있는 공간이 생겼다는 건… 절대, 절대 당연하게 여기지 않을 거예요.” 그의 목소리에는 고요한 감사가 가득했다.
승리에서 나눔으로
하지만 행운만큼이나 마음이 크다는 것을 증명한 제임스는 자신의 미래를 보장하는 데 그치지 않았습니다. 동료 참전 용사들이 겪는 끊임없는 어려움을 직접 경험한 그는 일리노이주 노숙 참전 용사들을 위한 임시 주택 프로그램에 5만 달러를 아낌없이 기부했습니다. 또한 그는 쉼터와 재향 군인 센터를 방문하여 자신의 놀라운 이야기를 나누기 시작했고, 이는 포기하고 싶어 하는 다른 사람들에게 희망의 등불이 되었습니다. 그의 가장 큰 사명 중 하나는 현재 참전 용사들을 위한 정신 건강 지원의 목소리를 높이는 것입니다. “보세요, 스크래치 당첨이 마법처럼 모든 것을 해결해 준 것은 아니었습니다.” 그는 솔직하게 인정했습니다. “저는 아직도 심리 치료를 받습니다. 하지만 지금은요? 이제 정말 계속 살아갈 여유가 생겼습니다. 필요한 도움을 받는 것과 식탁에 음식을 올리는 것 중 하나를 선택할 필요가 없어졌으니까요.”
현재 제임스는 지역 비영리 단체와 함께 동료 멘토링 네트워크를 구축하기 위해 적극적으로 활동하고 있습니다. 목표는 무엇일까요? 참전 용사들이 트라우마 회복, 직업 훈련, 그리고 안정적인 주거지를 찾는 험난한 여정을 헤쳐나가도록 돕는 것입니다. 그리고 정말 가슴 뭉클한 반전이 있습니다. 그는 거의 10년 동안 연락을 끊었던 성인 딸과 다시 연락을 주고받았습니다. 두 사람은 최근 십 대 시절 이후 처음으로 아버지의 날을 함께 축하했습니다. 제임스의 이야기는 단순히 스크래치 카드 당첨에 대한 이야기가 아닙니다. 회복력, 두 번째 기회의 아름다움, 그리고 예상치 못한 희망이 주는 깊은 영향력에 대한 강력한 증거입니다. 때로는, 아주 가끔, 단 한 번의 순간이 단순한 위안뿐 아니라 삶 전체를 재건하는 데 필요한 존엄성과 목적의식을 불러일으킬 수 있다는 것을 생생하게 일깨워줍니다.