シカゴの路上で暮らす52歳の退役軍人、ジェームズ・カーターにとって、人生は長く容赦ない上り坂でした。苦難に満ちた道のり、身の毛もよだつような孤独、そして頭がくらくらするほどの不安。そんな日々が2025年5月、まさに「こんなこと、ありえない」と思わせるような瞬間に、すべてが一変しました。ポケットに数ドルしか入っていないジェームズは、コンビニエンスストアに入りました。おそらく、熱いコーヒーで気分を落ち着かせたいだけだったのでしょう。しかし、土壇場での衝動に駆られ、10ドルのスクラッチカードを手に入れたのです。それが彼の人生を大きく変えることになるのです。あの小さなボール紙に？なんと、なんと100万ドルもの当選金が隠されていたのです。
「ただそこに立ち尽くし、じっと見つめていました。脳が、まるで残酷ないたずらを仕掛けられていると確信したんです」とジェームズは後に、聴衆の何人かが涙ぐんでいたであろう記者会見で、感情をこめて声を張り上げた。「削って、もう一度、もう一度、三度、確認したはずです。おそらく10回は。そして…私は泣き崩れました。その場で。赤ん坊のように泣きました。」
1100万ドルのスクラッチオフ当選
元アメリカ陸軍歩兵のジェームズは、20年以上前に兵役から帰還して以来、これまでとは異なる戦いを繰り広げていた。心的外傷後ストレス障害（PTSD）は、もはや歓迎できない仲間となり、社会復帰はまるで四角い釘を丸い穴に押し込もうとするかのように、困難を極めました。やがて、亀裂が露呈しました。仕事も家もなく、かつての支援体制も消え去ってしまいました。シェルターで暮らし、退役軍人支援プログラムの親切に頼り、ただ生き延びようとしていたのです。しかし、スクラッチカードで当たったのは？それは単なるお金ではありませんでした。二度と見ることはないと思っていた扉を開く鍵だったのです。
彼がまず賢明な行動に出たのは、信頼できるアドバイスを得ることでした。幸運なことに、ホームレスの退役軍人を支援する地元の非営利団体が、彼に無料で法律と財務に関するアドバイスを提供してくれました。ジェームズは一括払いを選択しました。税引き後、約65万ドルになりました。そして、彼の最優先事項は？それは、ずっと住める家を見つけることでした。1週間も経たないうちに、シカゴのサウスサイドにある、小さいながらも信じられないほど居心地の良いアパートの賃貸契約を結びました。 「鍵をかけられるドア、ちゃんと眠れるベッド、やっと自分の家と呼べる場所…これは絶対に当たり前のことじゃない」と彼は静かな感謝の気持ちで言った。
勝利から与えることへ
しかし、幸運と同じくらい大きな心を持つジェームズは、自分の未来を確保するだけにとどまらなかった。仲間の退役軍人たちが直面する過酷な苦難を身をもって知っていた彼は、イリノイ州にあるホームレスの退役軍人のための一時住宅プログラムに5万ドルを惜しみなく寄付した。また、シェルターや退役軍人センターを訪れ、諦めかけている人たちにとって希望の光となるような、自身の素晴らしい体験を語り始めた。彼の今、最大の使命の一つは、退役軍人のメンタルヘルス支援を声高に訴えることだ。「スクラッチカードで当たったからといって、魔法のようにすべてが解決したわけではない」と彼は率直に認めた。 「今でもセラピーに通っています。でも、今は？ 今は通い続ける余裕があります。必要なサポートを受けるか、食卓に食べ物を並べるか、どちらかを選ばなくて済むんです。」
現在、ジェームズは地元の非営利団体と協力し、ピアメンターシップネットワークの立ち上げに積極的に取り組んでいます。目標は？ 退役軍人がトラウマからの回復、職業訓練、そして安定した住居探しという困難な道のりを乗り越えられるよう支援することです。そして、心温まる出来事がありました。彼は10年近く話していなかった成人した娘と再会したのです。最近、二人は父の日を一緒に祝いました。娘がまだ10代だった頃以来のことです。ジェームズの物語は、単なるスクラッチカードの当選の話ではありません。立ち直る力、セカンドチャンスの素晴らしさ、そして予期せぬ希望がもたらす深い影響を力強く証明しています。それは、時に、ほんの一瞬の出来事が、安らぎだけでなく、人生を立て直すために必要な尊厳と目的を見出すことができるということを、鮮やかに思い出させてくれるのです。